「ね、行こう」

としつこく何度も言ったら
　
「考えとく」

とだけ言ってりかちゃんは小説の続きに戻った。気が乗らないのに無理に連れて行くのも悪いか。まあいいや、最悪一人で行くから。
りかちゃんは英文科所属の２回生。去年ここの文芸部に入って知り合った。セミロングの黒髪はストレートで、私と対照だけど読書好きという共通点があった。真面目な見た目に似合わずお笑い好きで、ここ数年やっているサラリーマンＮＥＯとよしもと新喜劇をかかさず見ているらしい。

「でもさ」
　
りかちゃんはまた一つアルフォートをつまみながら言った。これで５枚目。彼女は食い意地が張っている。

「夜遅くに２人で出歩くのって危なくない？　人も多いしさ」
　
ぺろりと指先についたチョコレートをなめながら言う。そういえばそうだ。肝心なことを忘れていた。

「それじゃ深雪ちゃんも誘う？」
「深雪ちゃんは彼氏と行くと思うよ」
　
えっ、深雪ちゃん彼氏いるの？　とおもわず声を上げると、りかちゃんはゆっくりと頷いた。神谷くんといって、高山くんと同じ経済学部らしい。

「それじゃ高山くん誘う？」
「えー、女の子2人に男の子1人じゃ、高山くんも来づらいんじゃないの？」
　
りかちゃんはなんとかして宵山に行くのを阻止しようとしているみたいだった。無理なら宵々山でもいいのだが、せっかくだから夜の宵山を体験してみたい。「まあ一応深雪ちゃんに言ってみるよ」とりかちゃんは励ますように言った。

「それよりさ、これ食べない？」

そう言ってりかちゃんが渡してくれたのは、袋分けされたお菓子。開けてみると、小判のような形の平たいものが出てきた。

「これ高級和菓子じゃない。どうしたの？」
「お詫びにもらった」

「食べて食べて」と笑顔で勧めるりかちゃんとは反対に、私は怪訝な顔をして「お詫びってなんの？」と首をかしげた。

「この間買った草餅に異物が入ってたの。店に苦情言っても代金しか返してくれなくて、お客様苦情係に電話した」
「それのお詫びがこれ・・・・・・」
　
なんでも箱入りで持ってこられたらしい。お菓子は甘じょっぱくて上品な味だった。

「まあ調べてみたら、茎だったらしいんだけどね」
　
とりかちゃんもせんべいをかじりながら言った。そこまでするりかちゃんに驚かされた。食べ物の恨みは一生消えないというやつだろうか。

「よかったね、茎で」
「うん、よかった。こんな高いお菓子めったに食べられないもん」

いやいやそうじゃなくて。でも言っても聞かないだろうから、黙っておいた。りかちゃんは少々どころかかなり食い意地が張っている。もしかしたら夜店のものをおごると言ったら、多少危険でも２人で宵山に行けるかもしれなかった。

「るかちゃん、夏休みは実家に帰るの？」
「うん、お盆くらいは帰ろうかな。なんかうちのお母さんがりかちゃんに会いたがってたよ」
「え、ほんと？　一度るかちゃんのお母さんに会ってみたいなあ。でも東京まで行くとなると交通費が・・・・・・」
「あ、行くならりかちゃんの分も出すよ」
「え?!　そんな・・・・・・悪いよ」
　
急にりかちゃんは慌て始めた。

「いいってそのくらい。まあ出すって言っても親に出してもらうけど、いつもりかちゃんにお世話になってるからって言えば大丈夫だと思う。だから一緒に東京行って、遊んで帰ってこようよ。ね？」
「それって夜行バスで行くの？」
「何言ってんの。新幹線に決まってるでしょ」
「それならなおさらだめだって！　　そんな、私の分まで出してもらえない。帰ってからお母さんに話してみるから」
　
何をそんなに慌てふためいているのか。何もそんなに遠慮することないのに。新幹線代なんて２万くらい。飛行機代に比べればずっと安いじゃないの。それとも突然誘ったのがまずかったのだろうか。

「あはは冗談だって、ちょっと言ってみただけだよ。りかちゃんそんな本気にとらなくても。ただ一緒に東京行けたら楽しいだろうなーって思ってただけなのに」
　
もしこんなことで宵山行きが中止になったらたまらないので、私は軽い調子で言った。

「あ、４時！　私そろそろ帰るね。遅くなると地下鉄混むから。それじゃまた来週―」
　
更に明るく言って、私は部室のドアを閉めた。行きたいなあ、宵山。一緒に行ってくれる彼氏はいないし、深雪ちゃん一緒に行ってくれないだろうか。もしくは同じ学科の子に声かけてみようかなあ・・・・・・。
そう思いながら外に出るとめちゃくちゃ暑くて、かばんの中に入れていた日傘を探した。傘を広げようとすると、こちらに向かって歩いてくる男子学生が見えた。さらさらとした黒髪のすっきりとした短髪の男の子。高山くんだ。

「おーい、高山くーん！」　
片手を上げながら彼の側に近づいていった。
 

一度しかない人生だから、のんびり楽しくいきましょうよ。
焦らず騒がず怒らず、悠々とした人生、そう「悠々人生」を送りましょう。
これは自由気ままな生活を送る、７人の物語。
 

悠々人生　第１話　『森下　りか』
 



「なんのために生きてるの？」って聞かれたら、「私は間違いなく食べるため」って言うだろう。50パーセント　の生きる楽しみは食べること。食べている時って一番幸せ。幼い頃から不思議なほど嫌いな食べ物がなくて、これからの長い時間、まだまだ食べたことのないおいしいものに出会っていきたい。それが私の夢だ。文芸部の部室でそんなことを言っていたら

「夢は小説家になることじゃなかったの？」
　
と、るかちゃんにツッコまれた。
　
「確かにそれも含まれてる。でも夢は多ければ多いほどいいでしょ？」
　
私はそう言いながら、笑顔で売店で買ってきたアルフォートをかじる。「りかちゃん常になんか食べてる」と単行本から顔を上げたるかちゃんに呆れられたので、「おひとつどうですか？」と勧めてみた。彼女は仕方なく、といった感じで、片面にビスケットの付いたチョコレートを一つつまんだ。
遠藤るかちゃんは東京から明青大学にやってきた日本文学学科の女子大生。ふわふわとした栗色のロングヘアーを二つにまとめていて、いつも柔らかい色合いの可愛い服を着ていてまさにお嬢さまって感じだ。学科は違うが、同じ文芸部に所属している２回生。読書と絵を描くのが趣味らしく、よくお勧め本を紹介してくれる。

「りかちゃんお菓子持ってこないでよ。本汚れるでしょ」
　
るかちゃんはアルフォートを食べ終えると、ウエットティッシュで丁寧に指先を拭った。

「いいじゃん、私物だし。汚れようが、ジュースこぼそうが」
「よくない！　これ図書館で借りてきた本だもん」

るかちゃんは背表紙を指さして怒鳴った。よく見ると透明なラベルだ貼られている。単行本は場所をとるから。できるだけ文庫本を買うようにしているらしい。

「それって今日借りてきたの？」
「そう。今から借りておけば、夏休み終わるまで借りられるでしょ？」
「もうすぐ夏休みだもんねー」
　
窓の外のきらきらした緑を見て言った。試験やレポートを出し終わったら、約２ヶ月の楽しい夏休みが始まる。大学生の良い点は、小中高生と違って宿題がないところ。夏期講習もなく、集中講義とかを入れてなければまるまるお休みなのだ。

「高山くん、多分来られないって。こないだ図書館行った時見かけたんだけど、なんか必死で課題やってて声かけられなかった」
「大変だね経済学部は。一体どんなテストになるんだろ」
「さあ・・・・・・。きっと私たち文学部には縁のないこと勉強してるんだろうね」
　
部員を心配しつつも本を読みふけるるかちゃんに、「テストいくつくらいあるの？」と再びアルフォートをかじりながら尋ねると、「まだ分かんないけど７つくらいかなあ。８月に２つあるらしい」と返ってきた。主に必修と専門科目らしい。我々には履修しなければならない専門科目がいっぱいある。二回生でテストが多いのも不思議ではない。いや、そういうことじゃなくて、それだけ試験漬けだというのに、このまったりモードはなんなんだ？

「ゆったり本読んでる場合じゃないでしょるかちゃん。図書館か家帰って勉強した方がいいんじゃないの？」
　
るかちゃんは本から顔を上げると、首をかしげて何かを思い出したかのように笑顔を作り「大丈夫大丈夫」と右手をひらひらさせて言った。

「ほとんど持ちこみアリだもん。ノートもちゃんととってあるし、よっぽどのことがない限り落ちないよ」
　
小中高と違うところその2は、なんと持ちこみアリの科目があるところ。「テストは暗記して当たり前」という常識がぶち壊された気分だったが、4回生までに卒業単位をとらなければならないのである。全部が全部通れない科目ばかりでは卒業できないのだと理解すると、素直に納得することができた。

「りかちゃんは？」
「私はレポート提出がほとんどだね」
「ね、今度一緒に祇園祭行かない？」
　
るかちゃんは唐突にそんなことを言った。

「えー、やだよ。人多いし」
「そんなつれないこと言わないで。去年はりかちゃんと知り合ったばっかりで一緒に行けなかったし、京都にいる間に１回くらい行ってみたいよ」
「まあ１回くらいは行ってみてもいいと思うけど・・・・・・。それじゃ宵々山行こうよ。鉾も見られるし」
「私、宵山に行ってみたい。夜店とか出るんでしょ。私、そういうところで飲んだり食べたりするのだーいすき！」
　
そんな、宵々山でも人の波に飲まれてゆっくり鉾見物もできないくらいなのに。しかしるかちゃんの頭はすっかりお祭りモード一色になっている。これはやばいと思ったが、今更止められない。わざわざ行かんでもＫＢＳ京都でやるからそれを見ろと言っても無駄だろう。面倒なことになってしまった。

「なんでわざわざ宵山に行きたいの」
　
夜の方が多少涼しいから？　と思っていたが、回答は予想外なものだった。

「だって鴨川ホルモーに出てくるでしょ？」
　
るかちゃんは満面の笑みで言った。彼女は万城目学作品の大ファン。なるほど、るかちゃんは「四条烏丸交差点の会」を体験したいらしい。「京都にオニなんかいないよ」と彼女の背中に呟いた。
　

　

万城目オタク、ここに極まれりである。
 

そろそろ行きましょうか、とおばあちゃんは魔女のような裾の長い黒ワンピースの上からオレンジのショールをふわりとかけて前で結んだ。これがおばあちゃんの定番ハロウィン衣装。
バスケットにお菓子とテディベアを入れて、三人で家を出る。コッツウォルズのどの家からも暖かい明かりが漏れていて、決まってジャック・オ・ランタンが置かれていた。

「わー。どのおうちにもありますね、あのランプ」

　

指さしながら嬉しそうに言う美香さんに「ジャック・オ・ランタンですね」と解説した。

「手作りだから、それぞれ微妙に表情が違うのね。面白いなあ」
「美香さん楽しそうですね」
「普段遅い時間に外出するのって学校の帰りくらいだから、こういうの久しぶりなの。お祭りみたいでわくわくしちゃって」

そう言う声も弾んでいて、普段私の知っている美香さんとは違って見えた。私の美香さんのイメージは落ち着いていて優しくで綺麗なお姉さんだったけど、実際は結構無邪気で可愛らしい人だったらしい。

「魔女のみなさーん。出番よ」

　

ランプを持って先頭を歩いていたおばあちゃんが振り返って言った。私も魔女だったんですか？　と美香さんが驚いて言う。

「オレンジのオーナメントしてある家あるでしょう？　あれが目印になってるの。お店も普通のお宅も含めて」

「前もって連絡してあるから『トリック・オア・トリート！』か『ハッピー・ハロウィン！』って言ってお邪魔したらお菓子もらえるんです」

「・・・・・・でもスフレちゃんやハンナさんならともかく、私も行っていいんですか？」

　

今更美香さんが不安げに尋ねる。

「もちろんよー。さあスフレ、杖用意して」

「はーい」

　

まずはクリスティさんのキャンディーショップ。ピンポーンとチャイムを鳴らすと、はいはいと言いながらクリスティさんがやってきてドアを開けた。

「トリック・オア・トリート！」

　

私がステッキをクリスティさんに向けて言うと、「あらスフレちゃんいらっしゃい。可愛い魔女さんね」とにこにこしながら、黒とオレンジのチェックの包装紙にくるまれたキャンディをくれた。これはギブアンドテイクのハロウィンなので、私もおばあちゃんのクッキーとテディベアを渡す。

「ハンナさん、そちらのお嬢さんが美香さん？」

「そうなの。ケンブリッジの大学に通ってる日本人留学生よ。美香さん、こちらクリスティさん」

「は、初めまして。ハッピー・ハロウィン！」　

　

緊張しながらも英語で話す美香さんに、クリスティさんは「コチラコソ」と日本語で言って笑った。

その後もオーナメントを目印に私達はお菓子をもらうのと配るのを繰り返した。最初は緊張気味だった美香さんも慣れてくると、私よりものりのりで「トリック・オア・トリート！」と言っていた。持参したお菓子とテディベアはすっかりなくなり、代わりにもらったお菓子でバスケットは溢れていた。

「ハンナさんスフレちゃん、ありがとうございました」

　

テーブルにお菓子が詰まったバスケットを置いて美香さんが言う。重みで傾き、キャンディがこぼれ落ちた。

「楽しんでもらえてよかったわ。さあ着替えてお茶にしましょう」

「はーい。スフレちゃん行こ！」

　

美香さんの荷物は私の部屋に置いてあるので、ついでにそこで一緒に着替えることにした。

 

「あー楽しかった！　英語はほとんど使わなかったけど」

「この辺の人はおばあちゃんに日本語習ってますから。それなりに喋れるんです」

　

帽子を脱ぎながら「帰国前にいい思い出ができてよかったですね」と美香さんに微笑みかけた。

「私もあと五ヶ月したら帰るからね。スフレちゃんにも会えなくなるし、寂しいなあ」

　

美香さんがうつむきながら呟く。私は既にさよならを経験した。棚に置かれているテディベアのモカちゃんを見ながらそんなことを思った。まだ最近のことなのに、ずっと昔の思い出みたいになっていることにびっくりした。

「それじゃ美香さんが私のこと忘れないように、テディベア作りますよ」

「テディベア？」

「おばあちゃんのお手伝いしてるから、慣れてるんです。時間かかるかもしれないけど、美香さんをイメージしたテディベア作って、帰国前にお渡しします」

「わー嬉しい！　私感激して泣いちゃうかも」

「大げさですよ」

そんなことを言っていたら「お茶の準備できたわよー」というおばあちゃんの声が聞こえた。

「はーい！　それじゃ着替え終わったし、スフレちゃん行きましょ」

　

美香さんに手を繋がれ、部屋を出る前にモカちゃんに手を振った。美香さんへのテディベアをどんな布で作ろうかと考えながら、私は階段を下りた。

「できあがったので取りに来てくださいね」

とおばあちゃんが電話を入れたのは１０月３０日のこと。力作のハロウィン衣装が二着完成した。私のは魔女っ子風のデザインで帽子まで付いているけど、美香さんのは清楚な黒とオレンジのワンピース。今年のハロウィンは土曜日なので、参加した後はうちに泊まっていきなさい、と言っておばあちゃんは電話を切った。

「わあ、美香さんすごく似合ってます！」

ふわふわした髪をオレンジのリボンで結い上げ、腕の上辺りがパフスリーブになっている黒ワンピース。腰の辺りではコルセットのようにオレンジの布が巻かれている。

「そのオレンジの布とリボンは取り外しができるから、黒ワンピースとしても着られるわ。まあこんな服、普段じゃなかなか着られないかもしれないけど」

「そんなことありません。こんなに凝った素敵な服を作ってくださってありがとうございます！　帰国してからも大切にしますね」

美香さんがふるふる首を振りながら言う。３１日の午後５時のことだった。

「もう美香さんお上手なんだから！　夜遅くで危ないから、オレンジを使ったのはそのためでもあるんだけどね」

「明るい色入ってると目立つし、安全ですしね」

「なるほど、単なるハロウィンカラーじゃないんですね」

美香さんが関心したように言った。窓辺に立って空を見上げると、さっきまで水色だったのに今では半分近く紺色になっている。１０月に入って急に日が短くなったから、なんとなくさびしい。

「スフレちゃんのは魔女ファッション？」

「あ、はい。出かける時はこの帽子をかぶるんです」

そう言いながら猫の耳みたいな帽子を見せた。私のはケープ付きの黒ワンピースでレギンスを下にはいている。可愛いけど落ち着いた雰囲気の美香さんの服とは全然違うし子供っぽい。そう思って自分の足元を見つめていたら、いきなり美香さんに抱きつかれてびっくりした。

「可愛い～！　こんな魔女がほんとにいたらお菓子いっぱいあげちゃうわ！」

そして美香さんは興奮気味にデジカメを取り出して私の写真を撮り始めた。帽子をかぶったり魔女らしくステッキを持ったりして、ありとあらゆるポーズでカメラの前に挑んだ。美香さんと一緒にも写った。疲れたものの「可愛い」と連発されるのは嬉しかった。

「何時頃出かけるんですか？」

「７時くらい。そろそろ準備しなくちゃね」

テーブルの上にはお菓子とハロウィン仕様のテディベアが置いてある。

「ハンナさんは普通の格好で行かれるんですか？」

「おばあちゃんは毎年同じ衣装ですから。新しく作る必要がないんですよ」

「そうなの。もうちょっとしたら見せてあげるわね」

首をかしげる美香さんに、おばあちゃんはウインクをして微笑んだ。